Contemplando las luces de ciudades alienígenas

¿Seremos capaces en el futuro de observar las luces de las ciudades en otros planetas? Parece ciencia ficción y de hecho por ahora lo es. Pero no olvidemos que los telescopios del mañana podrán detectar signos de vida en otros planetas. Con instrumentos lo suficientemente potentes, ver ciudades alienígenas podría dejar de ser una idea tan descabellada. ¿O no?

¿Podemos ver las luces de ciudades en otros planetas? 

Para salir de dudas, los astrónomos Abraham Loebb y Edwin Turner han calculado en un reciente artículo la viabilidad de este concepto. El resultado es que los telescopios actuales podrían detectar la luz artificial de una ciudad terrestre de tamaño medio en un objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) situado a una distancia máxima de 50 UA (7400 millones de kilómetros). Un hipotético cometa o asteroide de 53 kilómetros de diámetro con ciudades iluminadas en su superficie aparecería tan brillante como un objeto de Kuiper de 1000 kilómetros con un albedo del 7%, o lo que es lo mismo, la contribución de la iluminación artificial podría ser hasta 360 veces superior a su brillo natural. Para discriminar el origen de la iluminación, un análisis espectroscópico revelaría las diferencias entre la luz natural y artificial (LED o fluorescentes).

Por supuesto, la probabilidad de encontrar algún cometa lejano con ciudades en su superficie es bastante remota, por no decir nula. Pero, ¿qué hay de los exoplanetas habitados? La iluminación artificial provoca que el hemisferio nocturno de la Tierra posea una magnitud absoluta de 43,5, una cifra realmente despreciable. Con la tecnología actual sólo podríamos detectar esta iluminación hasta una distancia de 150 mil millones de kilómetros (1000 UA), fuera de los límites del Sistema Solar, pero muy lejos del espacio interestelar.

Las luces del hemisferio nocturno de la Tierra vistas por la sonda Rosetta (ESA).

La nueva generación de telescopios gigantes (EELT, TMT, etc.) y espaciales dedicarán parte de su tiempo a observar la modulación del brillo de los exoplanetas debida al contraste entre el día y la noche, es decir, entre las diferentes fases. Para que estos instrumentos puedan detectar ciudades en el lado nocturno, una hipotética civilización extraterrestre tendría que iluminar sus ciudades de tal forma que el brillo del hemisferio nocturno fuese comparable al diurno. Si tenemos en cuenta que el lado diurno de la Tierra es 600 000 veces más brillante que el nocturno, está claro que los extraterrestres deberían construir ciudades realmente bien iluminadas para que las podamos detectar,claro si existen.

• Enlace compartido de Daniel Marin DE “EUREKA”